[민물가마우지,중대백로(Eastern Great Egret),쇠백로(Little Egret)의 먹이 다툼]
2026년 9월 27일, 날씨 맑음
탄천 물가를 거닐다 보면 유난히 눈길을 끄는 순백의 새들이 있다. 예전에는 하얀 깃털을 가진 새를 보면 그저 다 같은 백로라고만 생각했다. 처음에는 크기가 확연히 다른 두 새를 보며 작은 녀석은 그저 새끼인가 보다 여겼다.
하지만 알고 보니 전혀 다른 이야기였다. 새들은 둥지를 벗어나 날아다닐 정도가 되면 몸집 자체는 이미 다 자란 성체와 거의 같기 때문에, 물가에서 마주치는 작은 새는 새끼가 아니라 아예 종이 다른 개체였던 것이다.
관심을 두고 자세히 들여다보니 백로 무리 안에도 다양한 종류가 존재한다는 사실을 알게 되었다. 우리나라 하천과 습지에서 볼 수 있는 백로류는 생각보다 다양하다. 크기와 부리, 깃털 형태에 따라 대백로(Great Egret) , 중대백로(Eastern Great Egret), 중백로 , 쇠백로, 노랑부리백로 등으로 나뉜다.
이들을 자주 지켜보다 보니 이제는 주변에서 가장 흔히 마주치는 중대백로(Eastern Great Egret)와 쇠백로(Little Egret) 정도는 한눈에 구분할 수 있게 되었고, 저마다의 행동에 어울리는 별명도 붙여보게 되었다.
먼저 중대백로(Eastern Great Egret)는 몸집이 크고 목이 유난히 길며, 비번식기에는 부리가 노란빛을 띠고 다리 전체가 검은색이다. 좋은 자리를 혼자만 차지하려 들고, 같은 과라 서로 친할 줄 알았는데 쇠백로를 아주 매몰차게 쫓아내는 모습을 보고 탄천의 욕심쟁이라는 별명을 붙여주었다.
반면 쇠백로(Little Egret)는 이름에 작다는 뜻의 쇠가 붙은 것처럼 덩치가 훨씬 아담하다. 검은 부리에 검은 다리를 지녔지만, 발가락 부위만은 선명한 노란색을 띠고 있다. 얕은 물가에서 노란 발을 살랑살랑 흔들며 물고기를 유인하고 가볍게 스텝을 밟는 모습은 영락없는 노란 발의 무용수다.
선비의 기품처럼 마냥 고고하고 평화로워만 보이던 백로들이지만, 물속 생존의 현장은 전혀 다른 이야기를 들려준다. 하천의 좋은 여울목과 먹이자리를 둘러싼 영역 다툼은 그야말로 치열하다.
처음에는 같은 백로과에 속한 새들이니 서로 적당히 자리를 나누어가며 지낼 것이라고 생각했다. 하지만 물고기가 보이는 순간 이야기는 달라진다. 같은 백로과라고 서로 봐주는 것도 없고, 같은 물가에 산다고 양보하는 것도 없다. 좋은 먹이자리를 차지한 녀석은 다른 백로가 가까이 오는 것조차 허락하지 않는다. 백로의 가장 큰 경쟁자는 다름 아닌 다른 백로였다.
동영상 속 탄천 풍경은 이러한 하천 생태계의 엄격한 서열과 생존 경쟁을 적나라하게 보여준다.
탄천의 지배자는 단연 민물가마우지다. 가마우지는 하늘도 자유롭게 날아다닐뿐만 아니라 물속도 자유자재로 잠수하며 사냥하는데, 중대백로가 공들여 노리고 있는 길목으로 집요하게 파고들어 먹이를 가로채듯 휘젓고 다닌다. 날개를 퍼덕이며 거침없이 물살을 가르는 가마우지의 침범 앞에 덩치 큰 중대백로조차 밀려나기 일쑤다.
민물가마우지가 왜 탄천의 절대적 지배자인지는 다른 순간에도 여실히 느낄 수 있었다. 수중의 암살자라 불리는 가물치(Snakehead)가 물속을 유영하며 지나갈 때는 그 주변 물고기들만 슬슬 피하는 정도였다.
그러나 가마우지가 수면 위로 검은 날개를 펴고 낮게 그림자를 드리우며 날아오르자, 그 그림자가 닿는 순간 물속의 작은 물고기떼가 마치 전기가 통한 듯 찌릿하며 일제히 파르르 떨었다. 하늘을 가로지르는 그림자 하나만으로도 하천 전체를 얼어붙게 만드는 모습을 보며 가마우지의 서슬 퍼런 위력을 실감했다.
그렇게 물가와 상공을 장악한 가마우지에게 자리를 위협받아 신경이 곤두선 탄천의 욕심쟁이 중대백로는 그 화풀이라도 하듯 주변의 쇠백로들을 쫓아내기에 바쁘다. 덩치에서 밀리는 노란 발의 무용수 쇠백로들은 큰 날개를 퍼덕이며 날아오르는 중대백로의 위협적인 몸짓에 쫓겨 연신 자리를 피하며 날아다닌다.
가마우지가 중대백로를 밀어내고, 중대백로는 쇠백로를 밀어낸다. 결국 물가에서 가장 약한 쪽이 가장 많이 자리를 옮겨 다닌다. 고요해 보이던 물결 아래, 저마다의 영역과 먹이를 지키기 위해 날개를 부딪치는 새들의 치열한 날갯짓이 깊은 인상을 남긴다.
그리고 오늘 탄천에서 새롭게 배운 사실 하나. 백로는 같은 편이 아니었다.
백로의 적이 백로라니!!!
새들 세상도 인간 세상과 별로 다르지가 않구나.
오늘의 영어 단어
중대백로 (Eastern Great Egret) - 탄천의 욕심쟁이
쇠백로 (Little Egret) - 노란 발의 무용수
중백로 (Intermediate Egret)
대백로 (Great Egret)
황로 (Cattle Egret)
참고: 그냥 가마우지라고 하면 바다에 사는 가마우지를 뜻한다고 해서 민물가마우지로 명칭을 정리했다.
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